Monsanto este un mic orășel portughez femecător și autentic situat pe un deal, aproape de granița cu Spania, construit printre stânci și pietre.
Cu priveliștile sale uluitoare, de parcă timpul s-a oprit aici în loc, Monsanto este un orășel labirintic, un adevărat muzeu în aer liber cu mare valoare istorică care merită vizitat măcar o dată în viață.
Magnificul orășel se caracterizeză prin prin bolovanii săi impresionanți de granit pe care este construit ( în unele cazuri bolovanii au fost folosiți ca pereți ai caselor, în altele ca acoperișuri sau fundații). Aleile sale înguste și întortocheate se pierd printre stânci, iar casele se încadrează perfect între bolovanii uriași adaptându-se la forma lor.
Originile sale sunt foarte vechi datând încă din paleolitic, dar au fost găsite și urme ale prezenței romane și ale dominației musulmane. Cu trecerea timpului, Monsanto a rămas autentic în simplitatea sa, localnicii reușind să păstreze până astăzi aspectul original și atmosfera medievală ceea ce îl face cu adevărat unic în lume. În micul oraș există câteva localuri și magazine de suveniruri, iar unele case au fost transformate în pensiuni şi restaurante pentru a primi turiştii.
În trecutul său au existat multe legende și povești legate de invaziile și bătăliile purtate aici. O legendă spune că populația misteriosului orășel a rezistat timp de șapte ani asediului roman ( în secolul al II-lea î.Hr.), eveniment care a dat naștere sărbătorii – Festa das Cruzes („Sărbătoarea Crucilor” ) celebrată în fiecare an la data de 3 mai, moment în care locuitorii își amintesc de rezistența la asediul milițiilor romane, ocazie cu care aceștia urcă la castel cântând și dansând în sunetul tamburinelor, pentru a arunca de pe ziduri vase de lut pline cu flori.
În 1938, Monsanto a câștigat un concurs național fiind declarat „cel mai portughez oraș din Portugalia”, fapt care a dus la creșterea turismului. Premiul a fost un cocoș de argint (icoana portugheză). O copie a acesteia a fost păstrată în vârful turnului Lucano.
Printre cele mai interesante obiective din Monsanto se numără:
Biserica São Salvador – se află chiar la intrarea principală în oraș și are o fațadă simplă, din piatră, asemeni caselor din oraș. Fațada este plană, cu o ușă arcuită și decorațiuni geometrice;
Biserica Misericórdia – a fost cea mai importantă din orașul Monsanto, înainte de construcția actualei matrice. A fost construită în secolul al XVI-lea în stil renascentist, formată dintr-o navă, o sacristie și o clopotniță cu clopot la exterior;
Torre de Lucano – cunoscut și sub numele de Turnul cu Ceas, acesta datează din secolul al XV-lea. Este dominat de un cocoș de argint (Galo de Prata), trofeu acordat orașului într-un concurs în 1938 , când și-a câștigat titlul de „cel mai portughez oraș din Portugalia“;
Belvedere Monsanto – este unul dintre cele mai bune locuri pentru fotografii din Monsanto. Dintre toate străduțele înguste ale magnificului orășel, aceasta este cea mai deschisă zonă , oferind priveliști asupra peisajelor uluitor de frumoase;
Castelul Monsanto – construit pe vârful dealului de granit, la 758 de metri deasupra nivelului mării, castelul încă mai păstrează o parte din zidurile sale. Această fortificație a fost construită în secolul al XII-lea, dar a fost reconstruită de mai multe ori în secolele următoare. Traversând curtea castelului, veti ajunge la o usă care are acces într-o zonă stâncoasă. Atât de la ușă, cât și pe vârful stâncilor se deschid vederi minunate asupra împrejurimilor și văii de jos;
Capela Santa Maria do Castelo – construită la sfârșitul secolului al XVII -lea pe o veche capelă a Cavalerilor Templieri, care a fost distrusă accidental într-o explozie. Aceasta se află în interiorul Castelului Monsanto și este înconjurată de un cimitir, cu morminte săpate direct în piatră. Interiorul său este format dintr-o navă și un prezbiteriu mai îngust din zidărie de granit. Altarul său principal are o bază de granit, susținută de o coloană. Exteriorul este simplu și are o trăsătură distinctivă cu o fereastră mică situată în partea stângă a ușii;
Biserica romanică Sao Miguel (pe jumătate distrusă) – construită în secolul al XII-lea a fost multă vreme biserica principală a regiunii. Acest mic templu religios se află lângă intrarea principală a zidurilor și a Castelului Monsanto și are o arhitectura în stil romanic cu și o singura navă. De asemenea, la intrare se pot observa numeroase morminte cioplite în stâncă;
Arcul Capelei São João ( un loc grozav pentru fotofrafii) – puțin în dreapta ruinelor bisericii São Miguel se află Arcul capelei São João, singura structură rămasă în picioare din capela care a existat acolo.
În ceea ce privește gastronomia, preparatele acestei regiuni sunt o altă surpriză. Rețetele mâncărurilor tipice se bazează pe: sparanghel, ied, miel și brânză de oaie. Taberna Viriato este un restaurant rustic de neratat, care adăpostește cuptorul cu lemne al comunitatii, construit la începutul secolului al XX-lea.
De asemenea, terasa din spatele restaurantului Petiscos e Granitos, amplasată între doi bolovani mari de stâncă, cu vederi uimitoare asupra peisajelor din jur este cadrul perfect pentru a savura un pahar de vin la apus. Aici se servesc specialități delicioase precum cotlete de miel cu cartofi fripți.
Cât privește cazarea, a sta peste noapte într-unul dintre hotelurile sau apartamentele locale din Monsanto este, fără îndoială, o experiență incredibilă. Casa da Gruta este o splendidă casă rustică din piatră decorată cu mobilier original din secolul al XVII-lea, care se mândrește cu o priveliște splendidă de la ferestrele sale cu vedere asupra văii de jos. De asemenea, Casa Pires Mateus este una dintre cele mai bune opțiuni calitate-preț din oraș.
Cea mai ieftină opțiune din sat, dar foarte apreciată o găsiți la Casa do Chafariz.
Puteți vizita Monsanto pe tot parcursul anului. Cu toate acestea, perioada dintre lunile aprilie și octombrie este cea mai bună ținând cont că plouă puțin și temperaturile sunt mai plăcute. În august, temperatura în medie este de 32°C. Cea mai scăzută temperatură este de 14°C, în luna ianuarie.
Monsanto se află la 176 km de Porto, 258 km de Lisabona și 366 km de Madrid. Cel mai bun mod de a ajunge este cu mașina. Este posibil să ajungeți la Monsanto și cu transportul public. Există un autobuz din Lisabona care face o cursă pe zi, care durează aproximativ 5 ore.