Ulan Bator, cunoscut și sub numele de Ulaanbaatar este capitala și cel mai mare oraș al Mongoliei, cu o populație de aproximativ 1,5 milioane de locuitori (jumătate din totalul populației mongole).
Este un oraș plin de contraste, unde zgârie-nori moderni alternează cu iurtele, (casele mobile tradiționale ale populației nomadice) capabil să surprindă din multe puncte de vedere. Dacă în secolul trecut în acest oraș cămilele și caii umblau de-a lungul drumurilor principale de pământ, astăzi, Ulan Bator este un oraș modern și dinamic, în plină expansiune, cu clădiri noi, străzi largi și buticuri la modă.
Situat în nordul țării, în Valea râului Tuul, orașul este înconjurat de Munții Altai și se află la o altitudine de aproximativ 1350 de metri deasupra nivelului mării. Este o destinație unică și fascinantă care se potrivește multor tipuri de călători, în special pentru cei interesați de cultura și natura Mongoliei.
Orașul a fost fondat în 1639 ca un centru budist nomad care a fost transformat într-o așezare permanentă în secolul al XVIII-lea. Două sute de ani mai târziu, controlul sovietic a dus la o epurare religioasă și și-a pus amprenta asupra arhitecturii orașului. Ulan Bator a fost centrul cultural, politic și economic al Mongoliei încă din secolul al XIX-lea. De-a lungul secolului al XX-lea s-a dezvoltat într-un centru industrial major. Astăzi capitala Mongoliei este un amestec interesant de tradiție și modernitate și se mândrește cu diverse muzee, monumente istorice, parcuri, magazine și restaurante care oferă o varietate de opțiuni culinare din bucătăria mongolă și internațională.
Printre cele mai interesante atracții se numără:
Mănăstirea Gandan – una dintre cele mai mari și mai vechi din Mongolia. Această mănăstire budistă reprezintă un centru important de rugăciune și studiu budist. Simbolul acestei mănăstiri este statuia de bronz înaltă de 26 de metri care o înfățișează pe Avalokitesvara;
Palatul Bogd Khan – reședința ultimului conducător al Imperiului Mongol. Complexul palatului este format din clădirea principală și șase temple. Astăzi, palatul este un muzeu și găzduiește o mare colecție de artă și obiecte reprezentând cultura și viața elitei mongole din acea vreme. În interiorul complexului palatului se află și capela Bogd Khan, unde se păstrează colecții foarte vechi de texte sacre budiste;
Piața Sukhbaatar (Piața Genghis Khan) – este inima vibrantă a orașului. Piața este înconjurată de clădiri importante, precum Parlamentul Mongoliei și Statuia eroului național Damdin Sükhbaatar (unul dintre protagoniștii revoluției din 1921, după care Mongolia și-a declarat independența față de China).Pe tot parcursul anului aici au loc numeroase evenimente culturale și festive;
Muzeul Național de Istorie – creat în 1924, muzeul găzduiește o vastă colecție de artefacte care povestesc istoria Mongoliei din timpurile preistorice până astăzi, de la costume tradiționale și arme până la instrumente muzicale;
Mănăstirea Choijin Lama – o mănăstire budistă a căriei construcții a început în 1904 și s-a încheiat în 1908. Mănăstirea a fost activă până în 1938, iar în 1941 a fost inclusă în lista monumentelor istorice și culturale și transformată în muzeu. Este un exemplu frumos de arhitectură budistă și este compusă din cinci temple și cinci porți arcuite. În templul principal se află statuia lui Choijin Lama și mumia îmbălsămată a maestrului;
Manastirea Dashchoiling – construită în stil mongol sub forma unei iurte (casă mobilă tradițională a populației nomadice);
Muzeul de Arte Frumoase Zanabazar – găzduiește obiecte din epoca de piatră până în secolul al XX-lea. Deosebit de interesantă este colecția de artă budistă care datează din secolul al XVII-lea. Actuala clădire a muzeului a fost construită în 1905 de un comerciant rus și adăpostește, de asemenea, sculpturi, picturi și schițe ale lui Gombodorjiin Zanabazar (considerat cel mai importatnt artist al Mongoliei). Muzeul are în colecția permanentă peste 10.000 de obiecte;
Zaisan Monument – Memorialul Zaisan este un monument ridicat de ruși cu ocazia împlinirii a 50 de ani de la revoluția sovietică și dedicat eroilor ruși și mongoli uciși în al Doilea Război Mondial;
Parcul National Gorkhi-Terelj – situat la70 de km, acest parc (care se întinde pe o suprafață de 2900 km pătrați) este locul ideal dacă sunteți în căutrea unei evadări din oraș. Puteți admira întinderi largi de stepă, peisaje uluitoare, formațiuni spectaculoase de stâncă în formă de elefant, sau de țestoasă și râul Terelj. Parcul oferă numeroase activități de drumeții, de la sănii cu câini până la călărie, trekking, alpinism, rafting și caiac pe râul Tuul. Puteți vizita mănăstirea Aryabal și, de asemenea, puteți observa unele dintre speciile de animale locale, cum ar fi lupi, căprioare,vulpi și capre;
Complexul de statui Genghis Khan – la aproximativ 50 km est de Ulan Bator se află complexul de statui dedicat lui Genghis Khan, fondatorul legendar al Imperiului Mongol. Statuia principală are 40 de metri înălțime ( realizată în întregime din argint, este cea mai mare statuie ecvestră din lume) și este situată pe un deal care oferă o vedere panoramică asupra zonei înconjurătoare.
Pentru pasionații de shopping, în capitala mongolă găsiți o serie de magazine ale marilor branduri precum: Louis Vuitton, Burberry, Armani, Tommy Hilfiger care sunt amplasate în centre comerciale noi. De asemenea, există multe magazine de unde puteți cumpăra diverse suveniruri și articole tradiționale monogoleze.
Dacă vizitați acest oraș în luna în iulie, veți avea ocazia să participați la celebrul Festival Naadam, care celebrează cele trei sporturi naționale ale Mongoliei (lupte, călărie și tir cu arcul).
În ceea ce privește gastronomia, bucătăria mongolă include o gamă largă de feluri de mâncare, adesea foarte gustoase și bogate în ingrediente hrănitoare, bazate în general pe carne. De asemenea, găsiți orice, de la mâncare asiatică la fast-food.
Printre felurile de mancare tradițională se numără:
Boodog – bucățele de carne de capră aromatizate cu piper, usturoi, ceapă și condimente gătite într-o piele de capră curățată. Se servește cu legume si cartofi;
Khuushuur – un fel de găluște prăjite,umplute cu carne, ceapă și usturoi ce pot fi servite și cu legume;
Buuz – tot un fel de găluște umplute cu carne de oaie, ceapă și alte condimente, care se servesc în general ca aperitiv sau ca garnitură la alte feluri de mâncare;
Tsuivan – un fel de mâncare din legume, tăiței și carne tăiată fâșii;
Airag – o băutură din lapte fermentat de iapă sau de cămilă. Aroma sa este destul de acidă, asemănătoare cu iaurtul;
Cât privește cazarea, zonele cele mai indicate sunt centrul orașului și zona Pieței Sukhbaatar, deoarece sunt situate în apropierea atracțiilor principale, și oferă o selecție bună de hoteluri. Piața Sukhbaatar este un loc frumos, ideal pentru a sta și discuta cu localnicii, mereu gata să vă întâmpine cu zâmbetul pe buze. Pentru o experiență de neuitat puteți alege să dormiți într-o iurtă, casa nomadă care este parte integrantă a peisajului mongol. În Ulan Bator, peste 200.000 de oameni continuă să locuiască în corturile lor.
Cea mai bună perioadă pentru a vizita capitala Mongoliei, este vara, între lunile iunie și septembrie, când clima este caldă și uscată, cu temperaturi medii în jur de 20-25 de grade Celsius în timpul zilei. Iernile sunt însa foarte aspre,temperaturile pot ajunge la -40°C, fapt pentru care Ulan Bator este cunoscută și ca „cea mai rece capitală din lume”.
În Ulan Bator se poate ajunge în principal cu avionul sau cu trenul. Aeroportul Internațional Genghis Khan este situat la aproximativ 18 km de centrul orașului și are zboruri directe din mai multe orașe din Asia și Europa precum: Beijing, Moscova, Seul și Istanbul.
În ceea ce privește călătoria cu trenul, Ulan Bator este conectat pe calea ferată cu China și Rusia, unde există inclusiv trenuri de noapte și trenuri rapide, către și dinspre orașele rusești Irkutsk și Ulan-Ude, precum și din orașul chinez Beijing. Pentru călătoria în această țară este important să verificați ce fel de viză vă trebuie, deoarece acestea pot varia în funcție de naționalitate.
Pentru deplasarea prin oraș există taxiuri, autobuze și microbuze. Autobuzele acoperă majoritatea străzilor principale ale orașului, în timp ce microbuzele circulă între zonele mai puțin deservite de rețeaua de transport public.